Instituée par le décret du 22-1-1852, abrogé et remplacé par le décret du 28-11-1962. Elle récompense les militaires (et assimilés) non-officiers « qui ont rendu des services exceptionnels à la défense nationale ».
En fait, pour les sous-officiers et les soldats, elle est aussi importante que la Légion d’Honneur pour les Officiers.
Elle peut être attribuée à des individus, mais aussi à des bataillons et des régiments entiers, qui la portent alors sur leur drapeau.
Au total, la Première Guerre mondiale a entraîné l’attribution de 1 400 000 médailles militaires, la plupart à titre posthume.
Au cours de la Seconde Guerre mondiale, 500 000 médailles militaires ont été attribuées.