 "John
est né le 19 décembre 1897, le plus jeune fils
d’Albert et Bridget, et a été baptisé
à l’église St Catherine de Sienne au début
de 1898. On sait peu de choses de ces premières années
mais il a sûrement fréquenté une école
locale. Albert, son père, pensait que l’école
était très importante et s’était
assuré que John ait complété son éducation
avant de commencer à travailler. Au début de la Grande Guerre, en 1914, John, qui n’avait que 17 ans, s’engagea à Birmingham dans le Premier Bataillon de Guards Gallois. Après un entraînement rudimentaire, il fut envoyé en France pour combattre. La
vie dans les tranchées était insupportable et
l’on a du mal à imaginer les conditions de vie
que ces jeunes hommes ont du endurer.
Je ne peux m’imaginer qu’avec difficulté ce qu’a du être leur vie, dans une peur de tous les instants, la peur de mourir, chaque minute de la journée. Les livres d’histoire nous enseignent que ces soldats n’avaient pas seulement à craindre l’ennemi mais aussi leurs officiers supérieurs, qui donnaient souvent l’ordre d’abattre sur place les hommes qui refuseraient d’avancer vers les mitrailleuses adverses. Il y a bien des années, j’ai parlé avec mon père de son expérience de la guerre et lui ai posé la question : comment avait-il tenu ? « J’ai gardé la tête baissée, j’ai beaucoup prié, j’ai fait ce qu’on me disait de faire et j’ai remercié Dieu chaque matin d’être en vie ». J’ai d’abord pensé que c’était la réponse désinvolte d’un homme qui ne voulait pas partager ou revivre une période traumatisante de sa vie. Mais, en y réfléchissant, j’ai réalisé que c’était justement ça, la manière de tenir le coup et de ne pas perdre l’esprit. Ce
fut durant la Bataille
de Cambrai, qui débuta en novembre 1917, que des
chars d’assaut furent pour la première fois utilisés
à grande envergure, bien qu’ils aient été
considérés comme de peu d’utilité
dans les opérations offensives, et enclin à des
défauts de fonctionnement.
Le commandant en chef Sir Douglas Haig, déçu par le manque de progrès au village de Passchendale et attiré par la possibilité d’obtenir une victoire profitable avant la fin de l’année, décida de continuer à utiliser les chars, appuyés par l’infanterie. Haig décrivit l’objet des opérations de Cambrai comme «l’obtention d’un succès local par une attaque soudaine à un endroit où l’ennemi l’attendait le moins». Et, jusqu’à un certain point, cela fonctionna. La méthode d’assaut proposée était inédite, car l’artillerie ne bombarda pas l’endroit au préalable. Les chars devaient passer les premiers à travers les barbelés allemands, suivis par l’infanterie, dissimulés par des barrages de fumée. L’attaque commença tôt le matin du 20 novembre 1917 et l’avance fut remarquable. Mais, à partir du 22, on décida de faire halte pour que les soldats se reposent et se réorganisent, permettant malheureusement aux allemands de renforcer leurs lignes. Du 23 au 28 novembre, les combats se concentrèrent presque exclusivement autour du bois de Bourlon. Le 29 novembre, il fut clair que les Allemands étaient prêts pour une contre-attaque. Durant les terribles combat du 1er décembre 1917 et quelques jours avant son 20ème anniversaire, John Tibbatts perdit la vie, comme nombre d’autres jeunes hommes. Le terrain gagné fut rapidement perdu. John est enterré avec 7047 autres hommes, Britanniques et Sud Africains, qui perdirent la vie durant la Bataille de Cambrai. Leur sacrifice est commémoré au cimetière de Louverval, dans le Cambrésis". Robert
Hayden |
